Non lasciatevi ingannare dal nome: un buco nero non è solo uno spazio vuoto. Si tratta piuttosto di una grande quantità di materia impacchettata in uno spazio molto piccolo. Immaginate una stella con una massa dieci volte superiore a quella del Sole racchiusa in una sfera grande quanto New York. Quindi, nulla, nemmeno la luce, può sfuggire al campo di gravità. Gli strumenti della NASA hanno appena realizzato una nuova immagine di questi strani oggetti, che secondo molti sono le cose più interessanti dello spazio. Utilizzando i dati provenienti da Hubble e da altri due telescopi spaziali, ricercatori italiani hanno trovato la migliore evidenza di sempre per i semi di buchi neri che in ultima analisi crescono dentro questi giganti cosmici.

Per migliaia di anni si è pensato che nello spazio ci fosse qualcosa di enorme e spesso che la luce non potesse attraversare. La teoria della relatività generale di Einstein è stata la prima a spiegare i buchi neri. Essa mostrava che quando una grande stella muore, lascia dietro di sé un nucleo piccolo e denso. Secondo le equazioni, si ha un buco nero quando la forza di gravità è più forte di tutte le altre forze e la massa del nucleo è più di quasi tre volte la massa del Sole.I telescopi che possono vedere i raggi X, la luce e altre forme di radiazione elettromagnetica non possono vedere direttamente i buchi neri. Tuttavia, possiamo scoprire che esistono buchi neri e imparare di più su di loro osservando come influenzano la materia vicina. Ad esempio, quando un buco nero si muove attraverso una nube di materia interstellare, attira la materia verso di sé. Questo fenomeno si chiama accrezione. La stessa cosa può accadere se una stella normale si avvicina a un buco nero. In questo caso, quando la stella si muove verso il buco nero, quest'ultimo potrebbe farla a pezzi. Quando la materia trascinata accelera e si riscalda, i raggi X vengono emessi e inviati nello spazio. Recenti scoperte dimostrano che i buchi neri hanno un grande effetto sull'ambiente circostante. Producono intense esplosioni di raggi gamma, mangiano le stelle vicine e aiutano la formazione di nuove stelle in alcuni luoghi e la bloccano in altri.

Quando una stella muore, si trasforma in un buco nero

La maggior parte dei buchi neri deriva dai detriti lasciati da una stella molto grande che esplode in una supernova. (Quando le stelle più piccole muoiono, si trasformano in dense stelle di neutroni che non hanno abbastanza massa per bloccare la luce). Se la massa della stella nel suo complesso è abbastanza grande (circa tre volte la massa del Sole), nulla può impedirle di cadere a pezzi a causa della gravità. Mentre la stella cade, accade qualcosa di strano. Man mano che la superficie della stella si avvicina a una linea immaginaria chiamata "orizzonte degli eventi", il tempo sulla stella rallenta rispetto a quello delle persone lontane. Quando la superficie della stella colpisce l'orizzonte degli eventi, il tempo si ferma e la stella non può più cadere a pezzi. A quel punto, è un oggetto congelato che sta cadendo a pezzi.Quando le stelle si scontrano, possono creare buchi neri molto più grandi. I Gamma ray burst sono lampi di luce improvvisi e luminosi che il telescopio spaziale Swift della NASA ha visto subito dopo il suo lancio, nel dicembre 2004. Dopo aver raccolto i dati dell'"afterglow" dell'evento, Chandra e il telescopio spaziale Hubble della NASA sono giunti alla conclusione che possono verificarsi enormi esplosioni quando un buco nero e una stella di neutroni si fondono per formare un altro buco nero.